Em 2011 a área plantada da agricultura do Rio Grande do Norte foi de 425,5 mil hectares, sendo 264,7 mil com lavouras temporárias (incluídas as de ciclo longo como cana-de-açúcar e mandioca) e 160,8 mil com lavouras permanentes.
Em termos de área nós temos 4 cultivos que dominam a agricultura estadual e respondem juntas por 77% da área plantada no RN. São elas: castanha de caju, 126,2 mil hectares, milho com 73,8 mil ha, feijão com 70,1 mil ha e cana-de-açúcar com 59,5 mil ha.
Dois outros produtos com áreas relativamente extensas de cultivo são a mandioca (25,7 mil ha) e o coco (21,7 mil ha).
Uma análise da evolução da área agrícola colhida no RN ao longo das últimas duas décadas revela alguns pontos interessantes: o primeiro deles é que, dadas as constantes variações pluviométricas que atingem a porção semi-árida do estado, há também uma grande variabilidade anual na área colhida, sobretudo com as lavouras de cultivo temporário. O segundo ponto importante é que no início dos anos 90, em anos de chuvas normais, a área das lavouras temporárias aproximava-se das 500 mil hectares por ano. Atualmente, mesmo em anos bons essa área reduziu-se a pouco mais da metade.
A principal razão para esse recuo nas lavouras temporárias do RN foi a redução no cultivo de feijão e milho. Essas duas culturas são amplamente difundidas no estado e cultivadas por pequenos agricultores. A tecnologia utilizada na produção das mesmas é baixíssima e geralmente o produto destina-se ao autoconsumo das famílias e de seus animais.
Com baixa tecnologia, cultivos em solos pobres e geralmente em regime consorciado, a produtividade local é muito inferior à média nacional. Para o feijão, por exemplo, em 2011 a produtividade média brasileira foi de 935 kg/ha e no RN de apenas 493 kg/ha. Já no caso do milho a produtividade potiguar foi de 663 kg/ha enquanto a média nacional alcançou 4.210 kg/ha. Mas em vários estados do Centro-Sul do país a produtividade média do milho foi superior a 5.000 kg/ha e em centenas de municípios dessa região a produtividade foi superior a 10.0000 kg/ha e até mesmo a 15 mil kg/ha.
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